Zanim rozpoczął karierę fabularną, realizował filmy dokumentalne, widowiska muzyczne, programy telewizyjne i teledyski, rozwijając własny, precyzyjny język filmowy oraz wrażliwość na rytm i dramaturgię obrazu.
W 1992 roku wyreżyserował spektakl Teatru Telewizji „Fatalne jaja” na podstawie powieści Michaiła Bułhakowa, stanowiący jego pierwszą samodzielną realizację fabularną.
Pełnometrażowy debiut Macieja Żaka „Ławeczka” (2004) został zaprezentowany w Konkursie Głównym Festiwalu Polskich Filmów Fabularnych w Gdyni i zdobył Nagrodę Publiczności na Festiwalu Filmu w Kazimierzu Dolnym. Kolejny film „Rozmowy nocą” (2008) przyniósł mu nagrodę Srebrny Bilet przyznawaną przez Stowarzyszenie Kina Polskie. „Supermarket” (2012) został pokazany w Konkursie Głównym Festiwalu w Gdyni oraz w Cinematographers’ Debuts Competition na Plus Camerimage 2012. Film „Konwój” (2016) zdobył Grand Prix Zielonogórskiego Festiwalu Filmu i Teatru oraz został zaprezentowany w sekcji Baltic Cinema Review na Camerimage 2017.
W ostatnich latach Maciej Żak wyreżyserował m.in. seriale „Archiwista” (2020) i „Leśniczówka” (2017) oraz film „Zapiski Śmiertelnika” (2025), który został zakwalifikowany do konkursu Warsaw Film Festival 2025.
W swojej twórczości konsekwentnie łączy precyzję narracyjną z refleksją nad współczesnymi relacjami międzyludzkimi i moralnymi dylematami jednostki.
